险错过

耶茨等人当初险些与这项重要发现擦肩而过。

斯皮奥山是南非出产恐龙化石最多的地区之一。耶茨承认，他起初并不重视这项发掘工作，因为那里出土的几乎全是大椎龙化石，在南非一点儿不罕见。

“它们相当常见。我实在对挖出更多大椎龙化石提不起兴趣，”这名澳大利亚古生物学家回忆说。

耶茨于是让自己指导的研究生马克·布莱克比尔德负责现场挖掘工作，以研究大椎龙灭绝的原因。

不过，布莱克比尔德和一些志愿参与挖掘工作的学生第一天就发现一块大型骨化石。相比大椎龙，这块头骨化石实在有些大。

大椎龙属于小型杂食动物，通常比一只身型较大的狗大不了多少。

耶茨回忆说，学生们不断挖出特别的骨化石，于是把他叫来，现场答疑。

“我们意识到，这片岩层中含有非常丰富而特别的化石，”耶茨说，“我们一块又一块地挖出骨化石……发掘工作头几天，我清楚地察觉出，那是一种新的恐龙。”

最后，耶茨带领的团队在这块长约6米、宽不足3米的区域内挖出大约300块骨化石。当他们发现可以把这些骨化石成功复原为比较完整的骨架时，喜悦之情溢于言表。博南回忆说，他当时激动得发抖，“发现一种新的恐龙是我童年就有的梦想”。

耶茨等人在这些化石中一共发现三个新品种，“地球之爪”只是初步研究成果。

研究人员还发现某种神秘食肉类恐龙的数枚尖牙化石，这些尖牙与同时期恐龙的牙齿不同，或许这种恐龙又是一个新品种。

他们为这种食肉类恐龙取名“X”，猜测它可能以“地球之爪”为食。美国《洛杉矶时报》报道认为，食肉恐龙“X”或许是恐龙进化链中又一块“遗失环节”。（胡若愚）