2.5 亿年前的浩劫

2.5 亿年前的一场浩劫决定了人类的生存离不开硫化氢，尽管这是一种致命毒气。

早在几个世纪以前，科学家就已经清楚硫化氢会对人体造成哪些危害。如今，对于油田和气田井口、输送管道沿线、石油加工厂和炼油厂的工作人员来说，这种气体已成为引发职业病的首要因素。人的鼻子能觉察到浓度为0.0047ppm(1ppm 为百万分之一)的硫化氢。当浓度升至500 ppm 时，我们的呼吸会受到抑制。如果浓度达到800 ppm，人在5 分钟内就会死亡。但矛盾的是，人类的生存离不开硫化氢。

人体为何会依赖于这种恶臭气体？让我们回到2.5 亿年前去寻找答案。当时，二叠纪(Permian era)行将结束，一场有史以来规模最大的物种灭绝正在上演，地球生命前景堪忧。一种主流灭绝理论认为，这场劫难由西伯利亚火山大规模喷发导致，此过程释放的二氧化碳引起一系列环境改变，海洋中的氧含量降至非常危险的水平，使地球生命逐步滑入死亡深渊(参见《环球科学》2006年第11 期《温室效应，生物大灭绝真凶？》一文)。

对于需氧海洋生物而言，海水化学组成发生上述改变无疑是个坏消息，但在这种环境下，绿色硫细菌(green sulfur bacteria)之类的厌氧生物却迅速繁盛起来。厌氧生物占据优势后会释放大量的硫化氢，进一步改变海洋环境，更加不利于剩余的绝大多数需氧生物的生存。上述灭绝理论认为，这种致命气体从海洋扩散到空气中，也威胁到陆地上的植物和动物的生存。二叠纪结束时，95% 的海洋生物和70% 的陆地生物都已灭绝。

硫化氢在人类生理过程中的重要作用可能就是从2.5 亿年前延续下来的，因为只有能忍受、甚至在某些情况下能利用硫化氢的物种，才可能在这场浩劫中幸存下来。人类则部分继承了早期生命对硫化氢的“亲和性”。