美国东部时间5月16日8时56分（北京时间20时56分），“奋进”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利点火升空，开始为期16天的第二十五次太空之行，这也是“奋进”号的谢幕之旅（见图，新华社发）。返回地面后，“奋进”号将与不久前退役的“发现”号一样进入博物馆。

当天的肯尼迪航天中心天空晴好，50余万名观众在卡纳维拉尔角见证了“奋进”号的告别演出。引人注目的是，“奋进”号上6人小组的指挥官马克?凯利，正是今年1月8日亚利桑那州图森枪击事件中身受重伤的美国众议员吉福兹的丈夫。吉福兹也来到肯尼迪航天中心，与其他宇航员家属一起观看了发射过程。

到场观众的数量与“发现”号2月份最后一次升空时基本相当，但远少于“奋进”号原定4月29日发射时的75万人。当时美国总统奥巴马一家也赶到了现场，并会见了全体宇航员。

“奋进”号预计于18日抵达国际空间站，此行的主要任务是为国际空间站运送宇宙粒子射线探测器――价值20亿美元的“阿尔法磁谱仪2”，用来寻找反物质和暗物质。阿尔法磁谱仪项目由美国麻省理工学院华裔诺贝尔奖获得者丁肇中负责，包括中国科学家在内的全世界600多名科研人员参与了有关研究。此外，5名美国宇航员和1名意大利宇航员还将向国际空间站运送零件，并对空间站进行局部维修，以及进行太空行走。

早在今年3月10日，“奋进”号便被移到了发射台，原计划升空时间是4月29日，但在进入最后倒计时时工程师发现“奋进”号尾部的一个控制电力供应开关盒失灵。为了排除故障，确保万无一失，发射日期3次推迟。就在此次发射前2小时，“奋进”号靠近驾驶舱的外层又出现了小故障，所幸被及时排除。

美国航天飞机的名字都源自近代的探险船，“奋进”号也不例外――英国著名探险家詹姆斯?库克18世纪中叶第一次远征时所搭乘的三桅帆船名为“奋进”号。

造价超过20亿美元的“奋进”号航天飞机高36.6米，宽23.4米，重71吨，是美国航天局第五架实际执行太空飞行任务的航天飞机，也是最新的一架。“奋进”号建造于1991年，用以替代1986年爆炸的“挑战者”号，1992年5月7日首飞。在截至去年的24次太空飞行中，“奋进”号总共在太空度过了280天9小时，绕行地球4429圈，总飞行距离达到1.65亿公里。

“奋进”号进入博物馆后，“阿特兰蒂斯”号航天飞机也将在今年7月完成最后一次飞行，此后美国将终止运行了30多年的航天飞机项目。美国航天局的航天飞机发射基地今年可能有近2000名员工因此失去工作。美国终止航天飞机项目的主要理由是成本过高，奥巴马政府希望私营公司能开发出运送宇航员往返空间站的新一代航天器，而美国航天局则可集中资金进行深空探索和新技术研发。