英国政府公布的数据显示，该国近年来总体离婚率呈下降趋势，2009年比2007年减少11%。按年龄组分，越年轻的夫妇离婚率下降幅度越大，60岁以上老人的离婚率则明显上升。2009年有11507对老人分道扬镳，比2007年增加4.2%。英国年轻人和老年人的离婚率虽然呈现截然相反的趋势，究其根本，都与福利国家制度对家庭结构的冲击有很大关系。

二战结束后，英国建立了较为完善的国家福利制度，国民的生活质量普遍提高。然而，福利国家制度实行几十年之后，也产生一个意想不到的负面效应，即以个人为单位的社会保障制度对家庭构成很大的冲击。从社会学意义上说，当国家对每个公民都承诺了照顾的义务之后，家人之间的照应就不如原先那么迫切和必须了。

在欧美国家，很多夫妻经济相互独立，老人不用子女赡养，孩子18岁后离家单过。这些现象常被视为西方人独立性强的表现，其实背后的制度支撑不容忽视。随着家庭功能的减弱，个人自由度的提高，欧美国家20世纪60年代以后出生的年轻人离婚率相对偏高，带来的一大变化是单亲家庭数量激增，以及由此产生的社会负担加重。据英国《每日电讯报》报道，该国目前1/4的儿童生活在单亲家庭中，20年内几乎增加了一倍。这种情况与英国强调个人的社保制度肯定有关系，因为在同为福利国家但是相对强调家庭的德国，就只有1/6的儿童生活在单亲家庭。

英国老人离婚率上升，则是一种“延迟效应”。这些老年人出生于上世纪50年代初，家庭观念比“60后”、“70后”强。为了孩子，年轻时即使有矛盾也轻易不言分手。但随着孩子长大成人，晚年生活又有制度保障，因而他们不再选择为难自己与没有共同语言的配偶勉强生活在同一个屋檐下。所以，英国老年人离婚率上升，应该被理解为家庭观念较强的一代人在国家福利制度下做出的一种选择。但是，从社会成本上看，老年人离婚和青年人的单亲家庭一样，都会加重国家的负担。

国家福利制度不是免费的午餐，其运行需要一系列前提条件。按照最初的设计，要想维持福利保障，经济必须持续稳定增长，大工业的就业模式不能改变，人口出生率和死亡率需要维持平衡。然而，上世纪80年代后，这些条件逐渐丧失，福利国家存在的基础受到了侵蚀。更糟的是，福利制度具有刚性，一旦开始就很难终止。如中国古语所言：由俭入奢易，由奢入俭难。国民习惯了国家“从摇篮到坟墓”的照顾，按照约定的比例交纳了税费，哪是国家想违约就能违约的？这种情况在欧洲很普遍，欧洲国家的政府没有什么好办法摆脱这种困境，应急的办法就是增税和发国债。这是造成不少欧洲国家发生主权债务危机的重要原因。

目前，经济低迷的欧洲正在推出各种削减福利的政策，以增强福利国家制度的可持续性。从理论上说，改革的实质就是要增强个人、家庭和社会的责任，减轻国家的负担。这种制度调整的社会效应可谓立竿见影，英国总体离婚率的下降似乎已经说明了问题。(田德文)