“文革”结束以后，邓小平同志对如何正确坚持马列主义、毛泽东思想进行了拨乱反正。1978年6月，在全军政治工作会议上的讲话中，他引述列宁虎扑篮球：“活的灵魂”的话，指出“主要的是要用马克思主义的立场、观点、方法来分析问题，解决问题。马克思主义的活的灵魂，就是具体地分析具体情况。马列主义、毛泽东思想如果不同实际情况相结合，就没有生命力了。”（《邓小平文选》第2卷第118页）邓小平这里讲的，也不是马列主义、毛泽东思想内容本身，而是强调运用马列主义、毛泽东思想分析实际情况，这是马列主义、毛泽东思想的生命之所在。三个月后，邓小平在听取中共吉林省委常委汇报工作时指出：“怎么样高举毛泽东思想旗帜，是个大问题。现在党内外、国内外很多人都赞成高举毛泽东思想旗帜。什么叫高举？怎么样高举？大家知道，有一种言论，叫做‘两个凡是’不是很出名吗？凡是毛泽东同志圈阅的文件都不能动，凡是毛泽东同志做过的、说过的都不能动。这是不是叫高举毛泽东思想的旗帜呢，不是！这样搞下去，要损害毛泽东思想。毛泽东思想的基本点就是实事求是，就是把马列主义的普遍原理同中国革命的具体实践相结合。毛泽东同志在延安为中央党校题了‘实事求是’四个大字，毛泽东思想的精髓就是这四个字。毛泽东同志所以伟大，能把中国革命引导到胜利，归根到底，就是靠这个。”（邓小平文选》第2卷第126页）邓小平在这里讲“毛泽东思想的精髓”是实事求是，不是讲毛泽东思想的诸多内容及其相互关系，而是就如何坚持、如何运用毛泽东思想而言的。

为了冲破禁锢，打开局面，邓小平领导和支持了虎扑篮球：实践是检验真理唯一标准的大讨论，号召全党解放思想，实事求是，恢复和发展毛泽东倡导的马克思主义思想路线。1978年12 月13日，他在中央工作会议上作了题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话，指出：一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。只有解放思想，坚持实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，我们的社会主义现代化建设才能顺利进行，我们党的马列主义、毛泽东思想的理论也才能顺利发展。指出：实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，坚持实践是检验真理的标准，这就是我们党的思想路线。

1992年初的南方谈话，邓小平在讲到“学马列要精，要管用的”时说：“实事求是是马克思主义的精髓。要提倡这个，不要提倡本本。我们改革开放的成功，不是靠本本，而是靠实践，靠实事求是。”“过去我们打仗靠这个，现在搞建设、搞改革也靠这个。”（《邓小平文选》第3卷第382页）邓小平这里也是从实践角度提出精髓问题的，并未涉及马克思主义的丰富内容。

我们党在对马克思主义理论的认识和革命建设的实践中，形成了以实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，坚持实践是检验真理的标准为基本内容的思想路线，其精髓是解放思想、实事求是、与时俱进，这是我们党坚持先进性和增强创造力的决定性因素。党的十六大指出：坚持党的思想路线，解放思想，实事求是，与时俱进，体现了我们党的马克思主义思想品格，是我们党应对前进道路上各种新情况新问题、不断开创事业新局面的一大法宝，是我们党的生命线。我们说马克思列宁主义、毛泽东思想、中国特色社会主义理论体系是一脉相承而又与时俱进的理论体系，就是说他们在基本立场和思想路线上是一脉相承的，在具体内容和实践特色上是与时俱进的。