一名胥吏对人说，官场就像一辆车子，我等吏人好比赶车的人，主官和属官好比骡子，我们鞭子一挥，叫他们向左他们就向左，叫他们向右他们就向右。为什么胥吏把官员视作骡子？为何胥吏敢如此蔑视官员？

在古代官场，“县官不如现管”。包括办理文书的小吏（即胥吏或吏胥）、差役及其他办事人员在内的吏，是编制外的、数量几倍甚至几十倍于编制内官员的庞大群体。表面上，他们地位卑贱有如奴仆，实际上是衙门实权的掌控者。他们越权、窃权、弄权、专权以至专政。朝廷内外、国家上下不可一日无吏，但吏又上欺官，下害民，成为国家一害。以此之故，宋人叶适惊叹：官场成了“公人世界”，即衙役们的天下！清代顾炎武发出了这样的感叹：“百官者虚名，而柄国者吏胥也！”清代郭嵩焘甚至说，本朝“与胥吏共天下”。

高官坐牢方知狱吏之贵

高官勋臣一旦仕途蹉跎，身陷囹圄，不免受狱吏凌辱，所谓“人在屋檐下，哪得不低头”。

《汉书》记载了这样一件事：汉初功臣周勃，先后任太尉、右丞相，封绛侯。其长子娶了汉文帝之女。当时的周勃，可以说尊贵无比。然而功高震主，有人摸透了汉文帝猜忌周勃的心理，诬告周勃要谋反，汉文帝宁信其有不信其无，于是周勃被逮捕。

到了狱中，狱吏才不管你原来当过什么官，权势有多大，在监狱这方天地，他就是老大，一切由他说了算。狱吏让周勃吃了一些苦头，周勃领教了狱吏的厉害。为了少受罪，周勃只得曲意巴结狱吏，“贿以千金”。见钱眼开的狱吏在木简的背面写了五个字：“以公主为证。”并提示他：你的儿媳不是当今公主吗？有现成的一条路，为何不走？狱吏教的这一招果然有效，周家的人通过薄昭请出了薄太后。在汉文帝上朝时，薄太后走到大殿上，将头巾解下，掷向汉文帝，责问道：绛侯周勃在平吕禄、吕产之乱时，手握传国玺，统率军队，此时不反，难道居住在一个小县，倒要反吗？汉文帝无话可说，只得答应释放周勃。周勃被释后，感慨道：“吾尝将百万军，安知狱吏之贵乎！”

据清代刘体智《异辞录》一书记载，曾任侍郎的张荫桓坐牢，狱吏并不因他曾是“副部级”官员而对他另眼看待。不但如此，还因他油水大，向他一天勒索1万多两银子。张荫桓很纳闷：这狱吏的胃口怎么这样大？就问住在隔壁的犯人，一个姓叶的“军门”（提督军务总兵官，地方高级军事长官）：你是不是也要交这么多银子？姓叶的人告诉他：我比你交的少多了，我是享受“优惠”的，每天交6400两银子。狱吏说，本来要收8000两，打八折，减至6400两。二人叹息不已，都说到了牢里，才知狱吏有这么尊贵。