当起义的准备工作正紧张有序地进行时，张国焘于30日来到南昌。他说：“中央意见宜慎重，国际电报如有成功把握可举行，否则不可动。”经过前委开会争论，依然决定举行起义，但起义时间推迟到8月1日凌晨4时。接着，叶挺起草了作战命令，于31日以贺龙代总指挥的名义公布。叶挺为准备南昌起义，打好武装反抗国民党反动派的第一枪，做了很多出色的工作。

亲临第一线指挥南昌起义

在南昌起义中，叶挺作为起义的前敌总指挥，亲临第一线指挥部队英勇作战，为确保南昌起义的胜利作出了卓越贡献。

参加南昌起义的部队有二万余人，主要是贺龙的第二十军2个师7个团、叶挺的第十一军二十四师3个团、朱德的第三军军官教育团的一部分。叶部的战斗任务是歼灭敌第三军二十三团、二十四团及第六军五十七团，并负责歼灭敌卫戍司令部。30日下午，叶挺召集二十四师40多名营以上干部开会，传达上级决定，进行战斗动员。他指出，宁汉合作已成定局，蒋（介石）、汪（精卫）联盟的反革命大阴谋已经表面化，革命遭到严重挫折，根据中共中央的决定，一部分领导人已赶到南昌，准备实行武装起义，挽救目前的危局，粉碎反动派的联合阴谋，回击敌人的进攻。与会军官一致表示拥护。师参谋长徐光英在会上作了战斗部署，说明了敌人在南昌的兵力分布和敌我双方力量对比情况，指出只要叶、贺两部紧密配合，协同作战，取得胜利是有把握的。但敌人可能增援，所以要求一个晚上结束战斗。为了争取时间，叶挺又详尽地交待了战术。他命令七十一团攻打南昌天主堂，解决敌第六军五十七团；七十二团一部分攻打南昌贡院，歼灭敌第三军二十三团；七十二团另一部解决驻在新营房的敌第三军二十四团。他要求各部积极做好准备，作好侦察工作。傍晚，他陪同周恩来一起巡视教导大队第三队的营房，检查枪弹准备情况。他说，“这是与反革命搏斗，打起来以后不要怕牺牲。”并向党代表李逸民交待具体任务，“一排到司令部协助警卫，二、三排参加战斗。”袁也烈将军在回忆当时情景时说，“感到这次行动，比之北伐誓师，比之保卫武汉第一次反击国民党反革命军队的那次战斗，意义还更重大。”

8月1日凌晨1时，南昌起义的枪声响起。起义部队按照原定部署，向敌人发起猛烈进攻。叶挺亲临战斗第一线，他将指挥部设在了战斗激烈的天主堂附近一所女子学校内，英明果断地指挥部队奋勇杀敌。经过几个小时的激战，南昌城内的守敌被全部歼灭。叶挺统计战果如下：“至天明时即将南昌城肃清。贺龙所（部）获枪约2000支，子弹10万余发；我部获枪2000余支，共5000余支，子弹70万发，大炮数门。”南昌起义取得了重大胜利。