中国传统伦理道德源远流长，历史悠久，条目繁多，内容丰富而庞杂。其中，尚公、重礼、贵和对中华文明、民族精神和民族性格都产生了深远影响，可将其视为中国传统伦理道德的基本精神。

尚公

尚公是中国传统伦理道德最基本的价值取向。从某种意义上说，重礼、贵和也是由尚公派生出来的。

中国古代尚公，首先是由中国古代特殊的社会结构所决定的。中国是在没有彻底破坏氏族血缘关系的情况下由野蛮进入文明、建立国家的。中国古代社会结构是一种家族本位的社会结构。在这种社会结构中，家是国的基础，国是家的扩大。这便是孟子说的天下之本在国、国之本在家。因此，有学者说，中国古代的“国家组织，一如家族”，是“君与父无异”、“家与国无分”的。由家族本位引发的势必是整体主义。这是因为，家族的整体利益直接关系每个家庭成员的切身利益，个人的社会地位是由家族的地位所决定的。这样，人们自然会把家族的整体利益置于首位。

中国古代重整体的观念又产生于先哲对人的社会性的深刻认识。荀子早就说过，人“力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也”。人之所以高于和优于万物且主宰万物，就在于人能组成群体，从而形成巨大的合力。荀子又从社会分工来说明个人对社会群体的依赖。由于任何人都“不能兼技”，人类只能通过分工协作而共谋生存。所以，他一再强调：“人生不能无群。”只有群体“和一”，个人才能安乐；若群体因争而乱，由乱而离、而弱，个人便无法安生。这就突出了个人利益与群体利益的一致性。在其他古籍中也有类似议论，如《汉书》中说人“不能群则不胜物，不胜物则养不足”。在这种古老的社会学理论影响下，家族整体主义发展扩大为重群的社会整体观念。于是，整体重于个体，整体利益高于个体利益，就成为中国传统伦理道德的基本价值取向。在中国古代，群体、整体通常是用“公”来表述的，因而“尚公”便成为中国传统伦理道德的基本精神。

尚公是贯穿中国传统伦理道德的一条主线。首先，在中国传统伦理道德中，仁是四德、五常之首。而仁的根本精神就是爱人利他，其着手处是“克己”，即克服自己的私心、私欲。到后来，宋儒直接以公释仁，如“公而无私便是仁”，以去私作为为仁之方。其次，从先秦起，中国古人就特别重视义利之辨，将它看做是应事接物、处理关系、实践道德的头等大事。在义利这对范畴中，义即公，利即私。正如宋明儒者所说，“义与利，只是个公与私也”，“义也者，天下之公也；利也者，一己之私也”。这就是说，明义利即别公私，正确处理义利关系即正确处理公私关系，重义即尚公。古人所说的“见利思义”、“义以导利”，实际上是教导人们在重视整体利益的前提下谋求个人利益的满足。“去人欲，存天理”是宋明理学各派的共同宗旨。在这里，天理为公、人欲为私，所以这一宗旨的基本精神依然是尚公去私。直到1906年清朝学部颁布五项教育宗旨，其中一项还是“尚公”。可见，尚公是贯穿中国传统伦理道德的一条主线。