上世纪70年代末，他在东北视察看到人民生活还非常困难时，十分动情地对当地领导说：我们太穷了，太落后了，老实说对不起人民。外国人议论，中国人究竟还能忍耐多久，很值得我们注意。通过考察和思考，特别是总结“文革”十年动乱所带来的深刻教训，小平同志得出结论：贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义，社会主义的根本任务是发展生产力。这是新的思想观点，是他思考小康目标的根本出发点。那段时间小平同志思考最多的是，在贫穷落后的基础上，中国如何实现现代化。和以往不同的是，他的思考是以人民的生活状态为落脚点的。在他的设计中，带领人民逐步解决“温饱”、“小康”“富裕”的问题，是“中国式的现代化”发展道路上的一个接着一个的目标。

父亲第三次复出后的头几年，是在频繁的出访和视察中度过的，那些年，他先后访问了日本、泰国、新加坡、马来西亚、缅甸，尼泊尔和美国等7个国家。在国内，他视察了东北三省、安徽、上海、山东、天津等10几个省市。父亲有了特点，喜欢问数字，爱算帐。他到各地调查研究，常常通过和各地负责同志算帐了解下情，通过算帐摸清建设进展、发现问题、纠正工作失误，通过算帐为重要决策的制定与实施提供具体依据。通过广泛的调查研究，小平同志看清楚了中国的国情。通过与发达国家的横向比较，看到中国与世界现代化进程的差距。他说，中国式的现代化，只能从中国的实际出发。“我们定的目标是在本世纪末翻两番。达到这个目标就使世界上四分之一的人口摆脱了贫困，就为人类做了一件大事情。”他还说这是我们的雄心壮志。小康目标的提出不是小平同志一时一事的想法，而是他第三次复出后一直考虑的一个核心问题。

经过三年的实践和论证，小康目标逐渐成为全党的共识，1982年，党的十二大正式将小康目标确定为到20世纪末中国经济社会发展的战略目标，即到2000年实现全国工农业总产值在1980年的基础上翻两番，使人民生活达到小康水平。从此，小康这个概念开始走进中国的千家万户。对实现小康目标，小平同志既有雄心壮志，又极为慎重，十二大以后，党内外群情高涨，他却非常冷静。这段时间，他思考最多、关注最多的问题是，翻两番究竟靠不靠得住？翻两番的目标实现后，社会又将是什么样子？

带这样的思考，1983年2月，小平同志专程来到经济发展较快的苏州、杭州和上海，从2月6日到27日，在20多天的时间里，他一路走，一路看，一路不停地算帐。他反复向各地的负责同志询问，到2000年，能不能翻两番，有没有信心，他反复思考，人均800美元，达到这样的水平，社会上应该是一个什么样的面貌，发展前景应该是什么样子。此次到苏杭沪之行，他还非常关注百姓的吃穿住行，参观虎丘时，他和一对年轻夫妇聊起了家常，他问他们现在日子过得怎么样了，听到小俩口说在您老人家的领导下我们的生活过得很好，越来越好，他开心的笑了，在上海他提出到农贸市场看看，在胶州路农贸市场，他走到卖鱼的摊位前，问问鲫鱼多少钱一斤，鲤鱼多少钱一斤，走到卖冬笋的摊位前，问冬笋多少钱一斤。