封建帝王、官僚都是依靠压榨农民来维持寄生生活，他们没有根本冲突。封建帝王的第一要务是防止有人篡夺天下，而吏治的贪与廉并不马上影响到统治。因此封建时代惩治贪官总是前紧后松，雷声大雨点小

历朝历代都有贪官，如何惩治贪官是个历久弥新的话题。中国古代社会在政治制度上有个很大的特点，就是设置了一整套完备的官僚体系。为了保证这套庞大的官僚机器正常运转，历代统治者总是从文武两方面入手加以整治，来防止各级官员因受贿贪污、巧取豪夺而吃得太饱。

让贪官们胆战心惊的“皮场庙”

武的一手起源很早。据说在舜时创立的五刑中就有“鞭作官刑”。从云梦出土的《秦律》来看，对贪赃枉法的官吏处置也极严。顾炎武《日知录》卷五总结了历代惩贪的法律：两汉对贪官赃十金以上均处以“弃市”刑，即在闹市中执行死刑后将犯人暴尸街头，并规定其子孙不得为官。魏晋南北朝时北魏太武帝规定“贪赃三匹者皆死”。唐时赃吏，“多于朝堂决杀”。宋朝发誓不杀士大夫，可是对贪官赃吏仍处以“弃市”。元朝也对赃吏“轻者杖决，重者处死”。

历史上惩治贪官最有名的，是明太祖朱元璋。他出身寒微，深知贪官赃吏欺压百姓、激起人民强烈反抗的道理，因而对赃官处罚极其严酷。据元末明初人叶子奇写的《草木子》记载：“凡守令贪酷者，许民赴京陈诉，赃至六十两以上者枭首示众，仍剥皮实草。府、州、县衙之左，特立一庙以祀土地，为剥皮之场，名曰‘皮场庙’。官府公座旁，高悬一剥皮实草之袋，使之触目惊心。”叶子奇本人就曾被牵连下狱过，对这场面有亲身经历，大概不会吹牛。如此看来，明初官府是一文一武、一德一威，双管齐下，官吏们胆战心惊，政治还算比较清明。

明朝陆容写的《菽园杂记》中说到一个太仓老和尚智暕谈明初：“洪武年间，秀才做官，吃多少辛苦、受多少惊怕，与朝廷出多少心力，到头来小有过犯，轻则充军，重则刑戮，善终者十二三耳！”清赵翼在《廿二史剳记》中认为，明初“崇尚循良，小廉大法，几乎两汉之遗风，且驾唐宋而上哉”！他认为洪武时期简直比得上“文景之治”，比“贞观之治”还要好很多。