全国抗战爆发前夕，叶挺与脱离了多年的中共取得了联系，并热切关注抗日事业。在沪参加国共谈判的周恩来会见了叶挺，希望叶能参加南方红军游击队的改编工作，并示意他可以通过陈诚等人争取蒋介石的同意。周恩来走后，叶挺找到正在上海指挥作战的第三战区前敌总指挥陈诚，表达了他抗日的愿望。陈诚同意出面向蒋介石举荐，蒋介石同意叶挺改编红军南方游击队的提议。1937年9月28日，由国民政府军事委员会铨叙厅宣布“经委员长核定”“任命叶挺为新编第四军军长”。

蒋介石任命叶挺为新四军军长，心中自有一套主意。他考虑到叶挺已脱离中共多年，精于用兵，能征善战，任命他当军长可以把这支军队改造成国民党军队，或可将其派往前线，假手日寇将其消灭。

中共中央在延安获悉叶挺已被任命为新四军军长后，致电邀请叶挺到延安商洽有关改编的具体事宜。叶挺来到延安，毛泽东亲自主持了气氛热烈的欢迎大会，并在会上正式宣布了叶挺担任新四军军长，项英任副军长。

叶挺带着中共中央虎扑篮球：改编南方红军游击队的组建方案离开延安回到南京。11月21日，蒋介石在官邸召见了他。叶挺陈述了中共虎扑篮球：新四军拟编两师、四旅、八团，及拟定的各师、旅、团的首长的名单。

蒋介石面无表情地说：你是我们政府正式任命的军长，这点你应当明白，不能按照八路军的办法组建这支部队。蒋介石指着名单说：“他们都是共产党员，你叶挺不是共产党，将来你会有生命危险的。”

叶挺对蒋介石在民族危亡时刻，仍不忘玩弄拉拢挑拨的伎俩感到十分反感，就直截了当地向蒋介石提出新四军经费需要18万元的问题，不料竟遭到蒋介石一口拒绝。叶挺此时再也按捺不住了，愤然表示：“没有军费，无法改编部队，我当不了这个军长，请准予辞职”。

蒋介石看到叶挺态度强硬，转而软了下来，说一些具体事情可找陈诚商量解决。他心里明白，除了叶挺以外，很难找到一个令自己满意，又能让共产党接受的合适人选。

党中央对叶、项能否团结共事非常重视。毛泽东曾几次致电嘱咐项英：“对新四军的政治领导不能改变，但应尊重叶挺的地位和作用”，“军事指挥叫叶挺来办”，“请始终保持与叶挺同志的良好关系”。

但是，项英却未能按照中央的指示处理好与叶挺的关系。在生活中，由于两人不同的出身和经历，必然存在一些不同的作风和习惯。如叶挺经常让他的厨师烹制一些家乡菜，邀请项英等军部领导同志及追随他来新四军的老袍泽们一起聚餐。叶挺还酷爱摄影，闲暇时，常挎上照相机拍摄驻地周围的风光。在国内外人士来访时，他也总爱拍些照片以作纪念。对于叶挺的这些爱好和习惯，项英认为这有悖于他所提倡的“艰苦奋斗”的作风，所以在叶挺那里聚过两次餐后，他就再也没有去过，并提醒军部其他人也尽量少去。军部里的人就渐渐和叶挺疏远了。