在海湾战争中被联军坦克击毁的伊军的中国产69式坦克。在海湾战争中，国产和俄制武器几乎不堪一击的情况，令中国军方高层大受震动。

为了尽快赶上世界各国第三代主战坦克的步伐，我国加紧了第三代主战坦克的研制。而对于三代坦克是使用西方坦克设计还是苏式传统风格，内部产生了讨论。由于我国已经获得了苏联T-72主战坦克的技术，辅以某些西方更先进的坦克技术（比如来自豹2坦克的部分技术），决定以苏式设计为基础开始研制第三代主战坦克，1989年开始研发，项目工程代号WZ123。由于1989年开始的西方对华武器禁运，中国得以完全使用自己的力量开始研制第三代主战坦克。

1998年三代坦克初步研制成功，并开始小规模列装部队。1999年，新型主战坦克参加了国庆大阅兵，被称为98式坦克。1999年定型后正式被称为ZTZ99式主战坦克。在炮塔前方挂装了模块化楔形装甲的99式坦克在外型上显得威武无比。

由于定型时间较晚，80式坦克一出现就已经落伍，虽然只进行了小规模装备，但它为中国后来一系列坦克的发展打开了思路。

参加99年国庆大阅兵的99式坦克，那时仍未批量装备部队。