与音乐剧不同，在歌剧里，主人公总保持着优雅而高贵的举止来生活、相爱和逝去。在每次踏上旅途时，他们会祈祷，“主啊，我上路了！”仿佛这不仅是一次地理意义上的旅行，更是精神上的旅程。但在音乐剧中，主人公与爱人告别的场景可以是杂乱的集市，甚至是垃圾场，他们也一定是疲惫不堪和心神憔悴。

起源于巴洛克时期（约17世纪至18世纪中叶）的歌剧，即使是在20世纪现代主义影响下的低潮期，也一直渴望成为一项伟大的艺术。它想表现人类的共性，提取情感的精华，蔑视日常生活中的小智慧。剧中的反面角色被刻画成十恶不赦的彻彻底底的坏人，英雄们则勇敢无畏。音乐剧中的男女主角更加人性化，他们也会犯错误，也可以失去工作、穷困潦倒、无家可归，但是他们在经历坎坷之后总能得到真爱、财富和幸福。

音乐剧并不追求卓越与出众，也没有野心，因此，它们被认为是平庸的创作。它们宁愿逃避，也不抗争；宁愿犯一些小小的过错，也不愿只为理想而生活。音乐剧赞扬民主，它赞扬那些在平凡生活中追求浪漫和幸福的普通人，而对那些自命不凡的富人，尤其是贵族们，则充满了鄙视和嘲弄。

观众们已经认识到了它们的差别。当一个人去看歌剧和音乐剧的时候（在伦敦和纽约，两种门票的价格几乎一样），他会以不同的心态欣赏这两种戏剧。如果一场歌剧听起来太像音乐剧，那么它会被批评为太轻浮；反之，太像歌剧的音乐剧也会被批评太脱离现实。这些偏见并非偶然，它们是经历了很长一段时间才慢慢形成的。它们的起源可以追溯到第一部音乐剧：《乞丐歌剧》。