老闽剧观众常说：“闽侯青圃乡出了一生一旦。”生，指生角名宿林乌豹；旦，便是林芝芳。那是1917年的一天，闽侯青圃乡林氏宗祠又添了一个男丁，他就是林芝芳。当年父母巴望他吃饱穿好，有福享，于是，乳名叫福生。其父林仁富世代务农，小福生从小爱看福州戏。儿时常把祖母穿的小脚木履绑在自己脚上，学着戏班里花旦的跷功(假脚)样儿，在祠堂前来回走动。9岁那年，头上还留着娃娃髻，因家贫卖进了“高乐天”戏班，拜高兴藩老师门下，学唱花旦、青衣。

1927年，经闽班善传奇五部堂老板之一叶邦香介绍，将艺榜底卖进闽班善传奇。由京鼓吹师父陈幼榕带班，坐科学艺。向师兄关传赓苦练刀枪。他小时发声高亢宏亮，唱腔满弓满调。老师称赞他有“铜斗喉咙”。十三岁在福清渔溪乡第一次登台演出《木兰从军》，饰花木兰，初露头角。继演《嘉桂岭》、《妙善哀史》、《梁天来》、《王昭君》、《窦氏女》、《顾相如吃饼》等。其中以《嘉》剧最为叫座。

有一次，林芝芳因病不能到长乐下洋演出，东家便雇一顶小轿，把生病的林芝芳从福州抬到长乐。轿子抬到下洋，小芝芳坐在轿里，但见这么多陌生人围观，不好意思，低头看鞋面。东家为林治病，第三天，林芝芳病愈，领衔主演《嘉桂岭》。他一出台就镇住了观众，那清脆圆润的嗓音，真切自然的表情，赢得了阵阵掌声。从此，名旦林芝芳便风靡福州城乡。班主也因此把林芝芳的每日戏资提高到四块光洋。戏班的大幕与桌裙，椅披上都绣着他的名字。演出时，他的头髻后，钻珠扎了“林芝芳”三字，在灯光之下，闪闪发光；剧场的广告栏，为其缀以五彩灯光；小榜说明书，刊登他的大幅剧照。