抗日战争爆发后，国民党和共产党建立统一战线，新疆督办盛世才取得苏联的援助，扩建新疆边防督办公署航空队，附设航空训练班，公开招收第三期飞行班和第二期机械班人员。当时，中国共产党驻新疆代表陈云利用航空队招生机会，与盛世才达成协议，为共产党培养航空专业人才。1937年10～11月，从红军西路军进疆人员中选调25名，从延安选调19名(1人因身体原因返回)红军干部参加航空队学习。编成两个班：飞行班25人，吕黎平任班长；机械班18人，严振刚任班长。两个班建立一个党支部，吕黎平任书记。1938年3月开课，机械班学员于1939年9月毕业，分配到盛世才的航空队任机械员。飞行班学员于1942年4月毕业，先后飞过苏制乌－2型双翼教练机、埃尔-5型双翼侦察轰炸机、伊-15型双翼歼击机和伊-16型单翼歼击机，平均每人飞行约1 000个起落、300小时，飞行技术达到了作战水平。

1942年春，盛世才公开反共。9月17日，航空班的全体共产党员被软禁，1944年11月，又被囚禁于新疆第二监狱。抗日战争胜利后，经中共中央多方营救，这批人员于1946年6月10日得到释放，7月11日回到延安，受到毛泽东等领导人接见。他们是吕黎平、安志敏、方子翼、袁彬、胡子昆、陈熙、刘忠惠、张毅、杨一德、方槐、方华、夏伯勋、黎明、赵群、李奎、黄明煌、严振刚、朱火华、周立范、金生、王东汉、曹麟辉、丁园、王云清、黄思远、陈旭、云甫、周绍光、刘子立、陈御风、吴峰、刘子宁等32人。到新疆航空队学习的红军干部，后来大部分人成为创建人民空军的骨干。