包容性增长的提法一经出现，很快就得到了中国上至领导层下至普通民众的普遍认同，并将成为十二五期间乃至未来更长时间经济社会发展的一条重要指导思想。按照亚洲开发银行的说法，包容性增长就是既强调通过经济增长创造就业与其他发展机会，又强调发展机会的均等化。这其中，机会均等是其核心和基本要义。因为如果机会不均等，社会缺乏包容性，经济就不可能保持高速而持续的增长。

机会均等强调的是起点、过程的公平，也即社会全体成员在人生的发展过程中能够站在同一起跑线上，能够面对相同的游戏规则。著名政治哲学家罗尔斯认为，机会应对所有人平等开放，只有机会均等的社会才是公平的社会。很显然，改革开放以前的平均主义并不符合机会均等的要求，因为机会均等不等于结果平均，因而不属于包容性增长的范畴。

改革开放之后，我国的经济社会发展取得了举世瞩目的成就，但离包容性增长的要求依然有较大差距。可以毫不夸张地说，目前我国出现的诸多经济社会失衡问题如贫富差距、仇富心态、劳资冲突等，几乎都能从机会不均等中找到答案。

在个人发展方面，由于城乡分割的户籍制度影响，我国居民生下来就存在着“城里人”和“乡下人”的差别。不仅如此，这种身份差异还有代际的传递性，即使是农民工进城打工之后，城乡差别的烙印也无法彻底消除。教育是影响人力资本积累的关键因素，但城乡教育的机会不公和教育质量的差距，使得他们在人生之初就输在起跑线上。按照诺贝尔经济学奖获得者缪尔达尔的说法，农民在进城之前就受到了“前劳动力市场歧视”。