不过在矿井深处，被困矿工们要做的第一件事还不是尽量恢复日常状态，而是准备面临死亡。对于所有人死亡都是不可避免的，但是多数情况下我们认为那是很久以后的事情，可是如果突然知道死亡可能随时到来，行为就会发生变化。此时人们会尽一切可能合作求生，合作过程中年龄成为重要的决定因素。丹尼斯·欧代尔是美洲矿工工会职业健康和安全部门的主管，本身已有20多年的下井经验，他说：“在那种情况下很快会有一个领袖出现，领袖会照顾整个团队不让任何人落下，此时年轻人通常会服从年长的人。”

井下发生的一切和欧代尔描述的完全一致。在被困的矿工中，最年轻的只有19岁，最年长的是62岁的马里奥·戈梅兹，他12岁就开始下井，今年11月即将退休，他成为小团体里的指挥者、分配者和协调者。他把所有矿工分成3人小组，在最初的17天，他把休息处存放的有限食物进行精密分配，每两天，每人只能吃到两勺金枪鱼罐头，一块饼干和两滴牛奶，所有人的合作和无条件服从保证食物最公平地分配，虽然很少，却保证所有人活过了17天，这是地面的人难以置信的奇迹。和地面取得联系之后，小组之间轮流与地面接触，另外戈梅兹还在地下建了一个临时小教堂，给所有人提供精神支持。另一位年长的矿工是54岁的乌尔苏亚，他负责安排所有人轮班工作，最初这些工作包括寻找水源，清洁空间，随着智利政府钻通了通风道、食物输送道和器械输送道，他们还要随时清理空地上的碎石，总重量高达数吨。因为地下不知时间黑白颠倒，乌尔苏亚将一辆采矿货车的后盖改建成临时工作室，定时开关卡车前灯模拟昼夜，以此安排所有人的作息，他还制定了一条规矩：在33个人都拿到分配的食物之前，不得有人动嘴先吃。

年长者因为经验丰富，很可能在继续被困的时间里继续充当领导者的角色，而年轻人，随着时间推移，他们在体力上的优势会逐渐显示，因此可能会获得更多权威。这种角色的分配符合人性的本质和人类文化的本色。矿工和其他人相比合作型式更高的，在井下的工人好像一家人一样，年轻矿工对年长者有一种父子般的感情，心理学家潘·莱恩(Pam Ryen)说，在危机中，人们会立刻分工，这是合作的一大表现。33人的高度合作还体现在第一次和地面实现通话时，他们选派出一个较年轻的矿工作为谈话代表，而不是一窝蜂挤到电话前和亲人说话，而电话代表的措辞也非常克制间短：我们很好，等待被救援。这充分显示一切与外界的沟通都是经过协商、非常有序的。在第一次电话结束之际，33人还合唱了智利国歌，无处不显示协调合作。